What is Literature? (Pengertian Sastra)

Apakah yang dimaksud dengan sastra (literature). Banyak orang yang bertanya tentang apa yang dimaksud dengan sastra tetapi mereka tidak mendapatkan jawaban yang memuaskan. Dalam beberapa buku disebutkan bahwa sastra atau literature berasal dari bahasa Latin litteratura yang secara etimologi berasal dari kata littera (letter/huruf), unsur terkecil penulisan alfabet (Klarer).

Menurut Rees (1973) ada dua definisi sastra (literature); sastra dalam arti luas (literature in the broad sense) dan sastra dalam arti khusus atau sempit (literature in the narrow sense).

Sastra dalam arti luas adalah segala bentuk tulisan seperti jadwal, katalog, buku teks, brosur perjalanan, dsb. Buku petunjuk penggunaan alat elektronik juga merupakan bentuk sastra secara umum. Mahasiswa kedokteran akan belajar sastra tentang kesehatan dan pembedahan. Dalam arti luas data tentang hasil pertandingan sepakbola atau iklan sabun juga merupakan sastra sama dengan dialog Plato, novel Charles Dickens, puisi Amiri Baraka, dan cerita pendek Helvy Tiana Rosa.

Sastra dalam arti sempit adalah segala tulisan yang mengungkapkan gagasan, emosi, perasaan, dan perilaku dalam kehidupan.

Rees membandingkan kedua sastra tersebut dengan menggunakan dua teks di bawah ini: 

1. London: Capital city of England and a port on the river Thames. It includes twenty -  eight metropolitan boroughs. It is a cultural and industrial center, and an important center of international trade and finance. It has a university and many buildings of historic importance, including the House of Parliament, Westminster Abbey, St. Paul's Cathedral, and the Tower of London. The population of Greater London in 1961 was eight million one hundred and seventy - one thousand, nine hundred and two.

2. Earth has nothing to show more fair.

    Dull would he be of soul who would pass by
    A sight so touching in his majesty
    This city now doth, like a garment wear
    The beauty of the morning, silent bare
    Ships, towers, domes, theaters, and temples lie
    Open unto the fields, and unto the sky:
    All bright and glittering in the smokeless air.
    Never did sun more beautifully steep
    In the first splendour, valley, rock, or hill:
    Ne'er saw I, never felt, a calm so deep!
    The river glideth at his own sweet will:
    Dear God! The very houses seem asleep;
    And all that mighty heart is lying still!

Dengan membandingkan dua teks di atas, kita dapat mengetahui tujuan dari penulisan teks tersebut. Penulis pada teks pertama hanya ingin memberi pengetahuan kepada pembaca beberapa fakta tentang London secara singkat. Penulis tidak ingin menceritakan tentang perasaannya atau membuat kita merasakan emosi tertentu tentang London. Sedangkan dalam teks yang kedua, pembaca dapat menangkap informasi tentang kota London, perasaan kagum tentang situasi kota, dan emosi yang muncul dari keindahan kota tersebut. Teks kedua memberikan informasi, emosi, perasaan, dan penghargaan terhadap Tuhan yang telah menciptakan kota tersebut.

Mario Klarer memberikan pandangannya yang menarik bahwa alfabet menerjemahkan perkataan menjadi tanda atau simbol. Segala teks yang ada dalam pikiran manusia dapat dikatakan langsung secara oral dan bahkan diterjemahkan ke dalam lukisan dan relief di gua pada zaman dahulu.

Dalam kritik sastra yang lain, sastra juga merupakan seni (literature as an art) sehingga sastra merupakan hasil karya imajinasi dan tulisan kreatif. Imajinasi tersebut merupakan gagasan untuk masa depan atau tentang kehidupan. Contohnya adalah dokumen bersejarah seperti the Gettysburg Address dari surat Martin Lurther King dan Habis Gelap Terbitlah Terang kumpulan surat R.A. Kartini kepada J.A. Abendanon di Belanda.

Kesimpulannya, studi sastra adalah hasil karya kreatif dari pikiran manusia yang peduli tentang kehidupan dan menggunakan bahasa sebagai medianya.